さて、前回のサボテンに引き続き、今回はサボテン以外の多肉植物について勉強してもらうぞ。といっても、サボテンとは違って、類縁関係のないいろいろな植物の集まりのうえに、サボテン以上に種類数が多くて、これまた一口には言えないんだよ。・・・・・と言っていても始まらないので、限られた紙面の中でわかりやすく説明するとするかな。

多肉植物とは、葉、茎または根に水を貯蔵して、肉厚になった植物の総称って言うのは、前々回で勉強したね。もちろんサボテンも多肉植物の一部なんだけど、サボテン科として共通の形態を持った大きなグループだから、独立して扱われてるんだったね。
じゃあ、サボテン以外の多肉植物ってどんなものがあるんだろう、みんな頭の中に思い浮かべてごらん？　　うんっ？　アロエにマンネングサ、金の成る木にマツバギク、リュウゼツランにベンケイソウ、バオバブ。お～ぉ、どんどん出てくるねぇ。
今みんなが頭の中に思い浮かべた多肉植物は、水分を貯蔵する組織を持っているという共通点だけで一括りにされているんだから、そりゃあ、世界中にたくさんあって当たり前だよね。
 マツバギク
 オオベンケイソウ
 アエオニウム・アルボレウム
 ハオルシア・マグニフィカ

＊多肉植物の中でも、植物学的な分類で多くの種を含むものとしては、ハマミズナ科、ベンケイソウ科、トウダイグサ科、ツルボラン科などがあり、これらの科はそれに属するほとんど多くの植物が多肉植物なんだ。マツバギクに代表されるハマミズナ科は、メセン類とも呼ばれ、リトープスやコノフィツムなどの葉が高度に多肉化したものが含まれ、また、ベンケイソウ科は、代表格のベンケイソウをはじめ、金の成る木やマンネングサを含み、ツルボラン科はアロエなどを含んでるんだ。トウダイグサ科にはみんなもよく知っているポインセチア(多肉ではない)が含まれるけど、千種ほどの多肉植物があるんだぞ。＊
 リトープス
 キダチアロエ
 リュウゼツラン
 バオバブ

最近は、雑貨屋さんなどで、鉢土が樹脂などで固められたサボテンや多肉植物が売られているのをよく見るけど、形や色が面白いので、インテリア小物として室内に飾るのはかまわないけど、あくまでも生きている植物だってことを忘れないでほしいよね。長期間水をやらなくても枯れないので、すっかり物扱いされてしまっていて、悲しくなるよ。売る方も売る方だけど、買う方も買う方だね。みんなの中にはそんな物を買ってきて室内に飾っている人がいないことを信じたいよ。

多肉植物が生えている環境というのは、もちろん極端に乾燥するところなんだけど、一年間全く雨が降らないっていうわけじゃなくて、多くのところでは、雨の降る時期と降らない時期、すなわち雨季と乾季がはっきり分かれているんだ。多肉植物も生きている植物だから、生長する時期に水分を必要とするのは当たり前。乾燥地帯でも、短いながらも雨の降る時期があるので、雨期の間に貴重な雨水を最大限利用して生長するんだ。そして、乾期に備えて体内に十分な水を蓄えておくんだよ。そうすることによって雨の降らない時期を耐えることができるのさ。

多肉植物が水を貯める能力があるのは、その形を見ればわかることだけど、それ以外に乾燥に耐えるための仕組みがあるんだぞ。それは、体内に貯蔵した水分をいかに減らさないようにするかってこと。通常の植物は葉の裏に気孔というごく小さな穴があって、そこから余分な水分を蒸発させたり、光合成を行うための二酸化炭素を取り込んだりしているんだけど、多肉植物は日中の高温時には気孔を閉じたままにしておくことで、体内の水分の減少を抑えているのさ。　ん？ちょっと待てよ。日中に気孔を閉じていたら光合成に利用する二酸化炭素が取り込めないじゃないかって？　ご心配には及びません。多肉植物は夜間に気孔を明けて、そこから取り込んだ二酸化炭素を濃縮して細胞内に貯蔵する能力を備えているのさ。だから、日中は貯蔵している二酸化炭素を活用して、豊富な日射で光合成ができるってわけさ。どうだい、多肉植物って、なかなかすごい能力を秘めてるだろう？