秋桜と書いてコスモスと読むことは、百恵ちゃん世代なら誰でも知っているんだけど、みんなは知ってたかな？
みんなは、コスモスって言えば秋の花って言うイメージがあるよね。えっ、初夏の花じゃないのかって！？ 確かに最近は、初夏や盛夏に咲いているコスモスもよく見かけるね。でも、やっぱりコスモスには秋空がお似合いだよね。
さて、コスモスは中南米原産の一年草で、本来は春に種が発芽して夏の間に大きく成長し、秋に花をつけて、晩秋には枯れてしまうという生活サイクルを持っているんだぞ。じゃあ、どうして夏じゃなくて秋に花が咲くのかって?
では、種明かしをしてみようか。地球上の赤道付近は一年中暖かい気候で熱帯と呼ばれている地域だけど、そこは昼と夜の長さも一年中ほとんど変わらないんだよね。でも、日本のような温帯地域では、夏には昼が長くなり、冬には夜が長くなるのが当たり前で、だから季節感があるんだよね。
「その花は毒があるから触ったらあかんよ！！」なんて、子供の頃にお母さんから言われなかったかい？ 僕と同じような年代の人は、少なからずこのような注意の声を聞いていたはず。
ヒガンバナは田んぼの畦や農道の脇、お墓の周辺など、たいてい人が立ち入ることのできるところに生えている。人の手の入らない山地や野原などには生えていない。これは何を意味しているんだろうかと考えたことはないかい？
ヒガンバナは、前回も書いたとおり、中国の揚子江周辺が原産地で、有史以前にわが国に持ち込まれたと考えられているんだけど、その主な理由は、国内のヒガンバナは３媒体であり、種ができない株ばかりだからなんだよ。中国にはもちろん、正常に種のできる２媒体が普通に生えているから、中国のようにもし日本にも原産していたなら、２媒体があってしかるべしと言うことなんだけど、たまたま中国から持ち込まれた株が３媒体で、それが人為的に急速に全国に広まっていったと考えられているんだよ。
冒頭の言葉通り、ヒガンバナにはアルカロイドが含まれており、そのまま食べると吐き気や嘔吐、腹痛などの中毒症状を起こすんだ。ところが、あの球根には良質のデンプンが含まれていて、球根をおろし金でおろして、綺麗な水で一昼夜くらい晒すと、毒素がすっかり抜けて、片栗粉のようなデンプンがとれるんだ。昔の人はこのことを知っていたからこそ、田んぼの周辺に好んで植えたようだよ。それは、凶作の年には米の代わりにヒガンバナからとれたデンプンを食べて飢えを防ぐことができたからだろうね。だから、ヒガンバナは稲作の広がりと同じくして、救荒作物として全国に広がっていったんだね。
どうだい？ 人里にしか生えてない理由が分かったかい？
ヒガンバナもそうなんだけど、球根類というのは、一年のうちに高温や低温、極端に乾燥する期間があるなど、植物が生育するのに相応しくない期間をじっと耐えるために、地下に球根という養水分を貯蔵するための組織をつくることで、他の植物が生育できないようなところでも生きていくことができるんだ。これが球根類が他の植物との熾烈な生存競争を勝ち残っていくための生き残り戦略なんだぞ。 続きを読む…
